Desde que abriu as portas em novembro, o Max & Helen’s, novo diner de Phil Rosenthal em Los Angeles, virou um fenômeno improvável. Conseguir uma mesa ali pode levar até oito horas nos fins de semana e cerca de seis horas durante a semana, um tempo de espera que já é considerado o maior da história recente da cidade. Ainda assim, ninguém parece desistir. Nem moradores locais, nem turistas internacionais, nem mesmo celebridades acostumadas a furar filas.
O clima é tão delicado que até a prefeita de Los Angeles, Karen Bass, preferiu não chamar atenção. Ao voltar ao restaurante pela segunda vez em pouco mais de uma semana, ela recusou o lugar reservado por Rosenthal e explicou, discretamente, que não queria atrapalhar a fila. A cena resume bem o status quase sagrado que o diner conquistou em pouquíssimo tempo.
Diferente de outras filas famosas da cidade, como as de Courage Bagel ou Howlin’ Rays, a espera no Max & Helen’s não se estende pela calçada por quarteirões. O restaurante adotou um sistema mais organizado, em que o anfitrião informa com surpreendente precisão o horário de retorno. Isso permite que os clientes passeiem por Larchmont Village, assistam a um filme ou até brinquem dizendo que dá tempo de viajar para Nova York enquanto aguardam.
O restaurante não aceita reservas, em parte para evitar esquemas com bots, mas principalmente por uma questão de conceito. Para Rosenthal, apesar da parceria com a chef Nancy Silverton, o Max & Helen’s é, antes de tudo, um diner. A ideia sempre foi criar um ponto de encontro para a comunidade local. O detalhe é que a comunidade de Rosenthal vai muito além do bairro, graças ao sucesso mundial da série da Netflix Somebody Feed Phil. Há relatos de clientes que viajaram de Hong Kong e até do Brasil apenas para tomar café da manhã ali.
Rosenthal, que criou a série Everybody Loves Raymond e é conhecido em Hollywood por seu jeito extremamente sociável, circula pelo salão como se estivesse em casa. Ele costuma sentar em um banco baixo no balcão e logo se levanta para cumprimentar os clientes, muitos deles fãs declarados do programa. Para boa parte do público, encontrar Phil pessoalmente é quase como receber a visita de um personagem da Disney.
A operação do restaurante fica nas mãos da filha dele, Lily, e do genro, o chef Mason Royal. Segundo Lily, a maioria dos clientes encara a experiência como um encontro com uma celebridade. Apenas uma pequena parcela vem influenciada por tendências do TikTok, como o chocolate quente que viralizou. O restante está ali por causa de Phil.
Com apenas 40 lugares, além de algumas mesas externas, o grande desafio é administrar a expectativa de amigos e conhecidos. Mesmo alguém do porte de Steven Spielberg precisou avisar com antecedência e pediu apenas uma mesa para duas pessoas. Rosenthal admite que já perdeu noites de sono pensando se não estaria decepcionando pessoas próximas, mas acredita que a fila gigantesca ajuda a colocar tudo em perspectiva.
Para lidar com os pedidos inevitáveis, existe um pequeno segredo de bastidores: um cartão de visitas que funciona como ingresso mágico. Nele está o número de celular de Lily, a verdadeira guardiã das reservas informais. Phil garante que não entrega o contato para qualquer um, embora admita que muitos pedidos acabam chegando até ela por intermédio dele.
Lily, por sua vez, encara a situação com empatia. Ela sabe como funciona esse tipo de troca no mundo da gastronomia e do entretenimento e entende que favores fazem parte da dinâmica profissional. Ainda assim, tudo é feito com cuidado para não prejudicar os fãs que atravessaram continentes e estão dispostos a esperar horas por uma mesa.
No fim, o equilíbrio é esse: amigos entram, fãs entram, desde que aceitem a espera. E isso é justamente o que mais preocupa Rosenthal. Depois de tantas horas na fila, o mínimo que ele espera é que a panqueca seja realmente inesquecível.
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