A água, essa molécula aparentemente simples que nos é tão familiar, continua a surpreender a comunidade científica. Pesquisadores do Instituto Coreano de Pesquisa em Padrões e Ciência (KRISS), em colaboração com o European XFEL na Alemanha, acabam de identificar um novo tipo de gelo, batizada de gelo XXI, que se forma sob condições extraordinárias: à temperatura ambiente, mas sob pressões extremamente elevadas.
Todos conhecemos o gelo comum, que se forma em nossos freezers. No entanto, a água pode solidificar-se em mais de 20 estruturas cristalinas diferentes, dependendo das condições específicas de temperatura e pressão. Esta nova fase, a vigésima primeira a ser catalogada, possui uma estrutura cristalina tetragonal e é incrivelmente densa, tanto que, se pudéssemos colocá-la em um copo, ela afundaria.
A descoberta foi possível graças a uma tecnologia de ponta. Os cientistas utilizaram uma célula de bigorna de diamante, um dispositivo que comprime a amostra de água entre duas pontas de diamante com uma pressão até 20.000 vezes superior à da atmosfera terrestre. Combinado a isso, o poderoso laser de raios X do European XFEL capturou imagens em velocidades ultra-rápidas, registrando o exato momento em que as moléculas de água se reorganizavam para formar cristais.
O mais fascinante é que o processo não é único. Os pesquisadores observaram que a água pode seguir até cinco caminhos diferentes para se tornar gelo sob alta pressão. Em alguns casos, ela se transforma diretamente no gelo VI, uma forma que se acredita existir em luas distantes como Titã. Em outros, ela passa por fases intermediárias, como o gelo VII ou o novo gelo XXI, que surge como uma estrutura temporária antes de se estabilizar em outra forma.
Geun Woo Lee, pesquisador principal do estudo, explica que o aumento rápido da pressão cria uma janela de oportunidade para que essas formas passageiras de gelo apareçam. A estrutura única do gelo XXI, que se assemelha a um cubo levemente distendido, foi mapeada em detalhes usando um acelerador de partículas, confirmando sua configuração cristalina distinta.
Esta descoberta revela que o comportamento da água sob pressão é muito mais complexo do que se imaginava. Cada transição para o estado sólido é uma dança delicada, influenciada por mínimas variações de pressão e tempo. A simplicidade da molécula de água esconde uma riqueza de comportamentos fascinantes, e os cientistas acreditam que muitas outras fases do gelo ainda aguardam para ser descobertas, desde que as condições perfeitas sejam reproduzidas.
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