Uma nova missão espacial quer fazer algo que até pouco tempo parecia restrito à ficção científica. A Fermi Explorer Mission pretende lançar uma pequena nave em direção a Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo do Sol, até o fim de 2029. O detalhe mais impressionante é o prazo da viagem. A sonda levaria cerca de 80 mil anos para chegar ao destino.
A proposta parte de uma ideia diferente da maioria dos projetos de exploração interestelar. Em vez de tentar criar uma nave capaz de cruzar o espaço em poucas décadas, a missão pretende utilizar tecnologias que já existem e reduzir drasticamente os custos. O objetivo é gastar menos de US$ 15 milhões entre desenvolvimento, lançamento e operação.
A Fermi Explorer deve ser uma pequena espaçonave com aproximadamente 100 a 200 quilos e pelo menos 1 quilo de carga útil. A propulsão prevista utiliza motores iônicos movidos a eletricidade, uma tecnologia que já foi empregada em missões espaciais. O plano é acelerar a nave durante anos e, depois, deixá la seguir em uma longa trajetória pelo espaço interestelar.
O projeto também prevê uma manobra chamada perihelion pump. A nave faria passagens próximas ao Sol para aproveitar o chamado efeito Oberth e aumentar a eficiência das acelerações. Segundo o planejamento divulgado pela equipe, a fase de propulsão duraria cerca de 12 anos, com a nave deixando o Sistema Solar por volta de 2043.
Alpha Centauri está a aproximadamente 4,3 anos luz da Terra e é formado pelas estrelas Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e Proxima Centauri. É o sistema estelar mais próximo do nosso, o que faz dele um dos alvos mais interessantes para futuras missões interestelares.
Por causa do enorme tempo de viagem, a sonda não deverá ser construída para funcionar durante todo o percurso. A expectativa é que ela passe décadas e milênios em uma trajetória praticamente inerte. A própria equipe admite que seus criadores não estarão vivos quando a nave chegar ao destino.
Isso, porém, faz parte da proposta. A missão quer ser uma espécie de mensagem tecnológica enviada para o futuro. A equipe pretende incluir uma cópia do famoso Golden Record e outros conteúdos para deixar um registro da humanidade a bordo da nave.
Existe ainda uma ambição maior por trás do projeto. A Fermi Explorer quer demonstrar que uma missão interestelar pode começar sem esperar por novas tecnologias revolucionárias. O objetivo não é chegar rápido, mas ser a primeira a partir.
Caso o cronograma seja cumprido, a humanidade poderá lançar uma nave deliberadamente destinada a outro sistema estelar ainda nesta década. Ela será extremamente lenta, mas poderá se tornar uma das viagens mais longas já planejadas pela nossa espécie.
Veja mais sobre ciência.
