Imagine se um satélite estivesse carregando uma arma nuclear em segredo. O cenário parece roteiro de ficção científica, mas, segundo especialistas, hoje não existe uma forma confiável de comprovar que isso não esteja acontecendo. Foi justamente essa brecha que motivou um pesquisador do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, o MIT, a desenvolver uma proposta que pode mudar a forma como o mundo monitora ameaças no espaço.
Embora o Tratado do Espaço Exterior, em vigor desde 1967 e assinado por mais de uma centena de países, proíba a colocação de armas nucleares em órbita, o acordo enfrenta um problema importante. Atualmente, não há tecnologia capaz de verificar de maneira prática se um satélite está transportando esse tipo de armamento.
Com o número de lançamentos espaciais crescendo rapidamente e cada vez mais países ampliando sua presença na órbita terrestre, cresce também a preocupação de que disputas geopolíticas possam ultrapassar os limites do planeta. Para muitos especialistas, desenvolver sistemas de inspeção espacial deixou de ser apenas uma questão tecnológica e passou a ser uma necessidade estratégica.
Foi pensando nisso que o físico nuclear Areg Danagoulian, professor associado do MIT, apresentou um estudo publicado na revista Nature propondo um sistema de inspeção orbital capaz de identificar sinais característicos de uma ogiva termonuclear sem precisar abrir ou interceptar um satélite.
A ideia aproveita um fenômeno natural que ocorre quando satélites atravessam o chamado cinturão interno de Van Allen, uma região ao redor da Terra repleta de partículas altamente energéticas. Caso um satélite transporte urânio, material presente na maioria das armas termonucleares, os prótons de alta energia existentes nessa região colidem com o elemento radioativo e produzem uma grande quantidade de nêutrons. Essa emissão funcionaria como uma espécie de “impressão digital” capaz de denunciar a presença da arma.
Segundo os cálculos do pesquisador, uma ogiva poderia liberar cerca de 40 milhões de nêutrons por segundo ao cruzar essa área de intensa radiação, produzindo um sinal detectável por equipamentos especializados.
O grande desafio, porém, é separar esse sinal de todo o restante da radiação presente no ambiente espacial. Além dos prótons vindos do cinturão de Van Allen, existem também nêutrons produzidos naturalmente quando raios cósmicos atingem a atmosfera terrestre. Todo esse “ruído” dificulta bastante a identificação de uma possível arma escondida.
Para resolver esse problema, Danagoulian propôs um satélite inspetor equipado com sensores capazes de filtrar as partículas indesejadas e determinar a direção de onde os nêutrons estão vindo. Em vez de analisar apenas a intensidade da radiação, o equipamento seria capaz de identificar se ela está sendo emitida pelo satélite suspeito ou pela própria Terra.
Na configuração sugerida pelo estudo, o satélite inspetor viajaria alguns quilômetros abaixo do alvo, acompanhando sua trajetória enquanto ambos atravessam o cinturão de Van Allen. Em simulações realizadas pelo pesquisador, mantendo uma distância aproximada de quatro quilômetros entre as duas espaçonaves, o sistema conseguiu identificar corretamente a emissão de nêutrons associada à presença de material nuclear.
A pesquisa ainda representa apenas uma prova de conceito e está longe de resultar em um equipamento pronto para ser utilizado. O próprio cientista reconhece que o projeto ainda pode ser simplificado e espera que outros grupos de pesquisa desenvolvam versões mais eficientes e menos complexas da tecnologia.
Mesmo assim, o trabalho é considerado um passo importante para preencher uma lacuna existente há quase seis décadas. A explosão nuclear realizada pelos Estados Unidos em 1962 durante o teste Starfish Prime demonstrou como uma detonação no espaço pode causar enormes prejuízos, danificando ou destruindo satélites por causa da intensa radiação liberada.
Hoje, a dependência da humanidade em relação aos satélites é muito maior. Sistemas de comunicação, GPS, previsão do tempo, monitoramento militar e diversos serviços essenciais dependem da infraestrutura orbital. Uma única explosão nuclear no espaço poderia comprometer boa parte dessas operações, causando impactos globais sem sequer atingir diretamente pessoas na superfície.
Por isso, a proposta apresentada pelo pesquisador do MIT surge como uma possível ferramenta para fortalecer o cumprimento do Tratado do Espaço Exterior e oferecer uma forma de fiscalização que até hoje simplesmente não existe. Embora ainda seja uma tecnologia em estágio inicial, ela pode representar um avanço importante para reduzir os riscos de uma futura corrida armamentista na órbita da Terra.
Veja mais tecnologia aqui!
