A Volkswagen encontrou uma maneira inusitada e sustentável de cuidar da vegetação em uma de suas maiores usinas solares. Em vez de utilizar cortadores de grama movidos a combustível ou equipamentos elétricos, a fabricante colocou um rebanho de 100 ovelhas para trabalhar sob mais de 31 mil painéis solares em sua fábrica de Poznań, na Polônia.
A iniciativa faz parte de um projeto de agrivoltaica, conceito que combina a geração de energia solar com atividades agrícolas no mesmo espaço. As ovelhas permanecem no local durante a temporada de pastagem, alimentando se da vegetação que cresce entre as fileiras de painéis. Dessa forma, elas substituem os serviços de manutenção mecânica e ajudam a reduzir custos operacionais, emissões e o impacto ambiental das atividades de conservação da área.
A fazenda solar possui capacidade instalada de 18,3 megawatts e conta com mais de 31 mil módulos fotovoltaicos. Em dias de alta incidência solar, a instalação consegue gerar energia suficiente para suprir toda a demanda elétrica da fábrica. Ao longo do ano, ela responde por aproximadamente 25% do consumo de eletricidade da unidade industrial.
O projeto vai além da simples substituição de máquinas por animais. A Volkswagen desenvolve a iniciativa em parceria com pesquisadores da Universidade de Ciências da Vida de Poznań, que acompanham o comportamento do rebanho e estudam como o pastoreio influencia a biodiversidade, a qualidade do solo, a vegetação, o bem estar animal e até o microclima criado pelos painéis solares. Os cientistas também analisam se a sombra das placas reduz o estresse térmico sofrido pelas ovelhas durante os períodos mais quentes do ano.
Segundo a empresa, o rebanho se adaptou rapidamente ao ambiente. De acordo com a responsável pelos animais, as ovelhas passaram a circular naturalmente em pequenos grupos, comportamento considerado um sinal de que elas se sentem seguras no local. O pastoreio será mantido até o outono, sempre acompanhado por criadores especializados.
A utilização de ovelhas em usinas solares faz parte de uma tendência que vem crescendo em diversos países. Conhecida como solar grazing, essa prática aproveita os animais para controlar a vegetação de forma natural, eliminando a necessidade de máquinas em áreas de difícil acesso. Além de reduzir gastos com manutenção, o método pode favorecer a preservação do solo, diminuir a erosão e criar condições mais favoráveis para insetos e outras espécies locais.
Embora o projeto polonês tenha chamado atenção pelo tamanho, a Volkswagen já adotou iniciativas semelhantes em outras operações. Nos Estados Unidos, por exemplo, a montadora utiliza ovelhas para realizar a manutenção da área da usina solar instalada ao lado de sua fábrica em Chattanooga, reforçando a estratégia de integrar geração de energia renovável e práticas ambientais sustentáveis.
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